The Dark Side of Social Media | Part 1

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A while ago I begged everyone I knew via social media to help me by participating in my master study ‘The Dark Side of Social Media’. I received an incredible response from 350+ people – thank you guys for being amazing and enabling me to perform this study <3

To be honest, at the time I posted the study, I didn’t know what would be ‘dark’ about it. And while I personally believe that humans are very adaptable to whatever is thrown at them, I do think it is good to evaluate every new way in which we evolve. And social media is changing us at a societal level right now. While I am not here to try to find an answer to the question, if humankind benefits from social media or not, I am trying to help finding out what may change for one person.

Writing all this about my own master thesis sounds so narcissistic to me. And that’s funny because narcissism is a part of the ‘Dark triad of the personality’ (alongside psychopathy and machiavellism) and part of my study. Even though I feel like stroking my own back by writing about this, some people who participated in this study asked for feedback about the results. So here it goes!

This first part of this post will consist of an introduction of the topic and a short summary of the results other researchers found. Part 2 will be about my study in general and my results in specific.

First things first, I should probably tell you that this study wasn’t only focused on social media. The other focus of this study was the fear of missing out, or FOMO. If you haven’t heard of it, FOMO is probably exactly what you think it might be. It’s an anxiety that you’re missing out on fun or cool experiences while believing that others have so much more fulfilling lives. I thoroughly recommend watching this hilarious ‘movie trailer’ to truly understand what FOMO is (It only takes a minute)!

Social media can intensify the undesirable feeling of missing out on something. But people on social media are not very honest. We all post polished pictures of carefully curated content – and NOT realistic portrayals of everyday lives. However, when we’re home alone scrolling through the Instagram feed, it’s easy to think that everyone else’s life is so much more exciting. In this moment, we don’t consider that (almost) everyone chooses the content presented carefully. And I won’t even start discussing photo editing and photo filters…

Now, what does science say about social media and how it affects us? I would simply say, science isn’t sure about social media. Social media is still a relatively new topic. There are lots of results but to be honest, we need hundreds more and big meta-analyses to come to any kind of conclusion. But let’s talk about what most studies found out so far.

While social media is meant for communication (at least it was, at some point), this is not it’s only purpose. But let’s talk about the communicational aspect first. Social media is a good outlet for people who long for more social connectedness or for shy/introverted people who want to train their social skills. More extroverted people may gain from amplification of social benefits. However, a ‘rich-get-richer’ model states that social media is only socially fulfilling for those who already have a good social support system offline. This is why some authors believe that social media usage can cause loneliness or even depressive symptomatic. At this point the association is not clear. Only thing I am sure of is that it’s possible that social media causes loneliness but it doesn’t have to.

A lot of research has gone into social media addiction. First things first, social media addiction is not a psychiatric disease according to diagnostic manuals DSM or ICD – this means it is no ‘official’ disease. On a side note, burnout is no official disease either – doesn’t mean it isn’t real.
Most authors (for only one exception I could find) are pretty sure that social media is potentially addictive. I am personally certain that it is. The results of my study, personal experiences and the literature has convinced me of it. This would mean that some people can become addicted to social media just like others become addicted to alcohol or drugs. When addicts aren’t able to ‘use’, they will be unhappy and experience negative side effects. ‘Side-effects’ of social media addiction (as described in the literature) are loss over control of time spend on social media, sleep problems, neglect of significant activities such as work, school, relationships and deterioration of academic performance.

Now, why do people love to use social media so much? It’s pretty simple actually! At their core, most social media tools use a simple reward-system. If you post a nice selfie or other quality content, you will instantly receive positive feedback via Likes or comments. Feels great, doesn’t it? We will continue using what makes us feel better (about ourselves). BUT: Ever uploaded a not-so-great-selfie and didn’t receive as much positive feedback? Did feel shitty, right? Everyone else seems to think that you’re not having the best day – damn! So, keep up the good posts and receive some nice little instant gratification for it, every time you need it.

Besides the reward-system another interesting aspect is how social media works for narcissistic people. Social media is a great outlet for self-promotional behavior and a great way to strengthen your feelings of self-worth. So of course, there’s a connection between narcissism and social media activity – we’ll talk about that in part 2.

All in all, I decided to record responses about social media addiction, FOMO, the personality (Openness, Conscientiousness, Extraversion/Introversion, Agreeableness, emotional instability), loneliness, behavioral inhibition/activation, narcissism, sensation seeking, psychological well-being, delay of gratification and envy. I will explain everything in part 2! Until then I challenge everyone to post a really bad selfie on Instagram. Ignore the (lack of) responses and rather feel great about being brave and filter-free.

Read part two here!

 

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Vor ein paar Monaten habe ich alle Leute, die ich kenne via Social Media gebeten, an meiner Masterarbeitsstudie ‚The Dark Side of Social Media‘ teilzunehmen. Ich habe in unglaublich kurzer Zeit Antworten von über 350 Personen erhalten – vielen, vielen Dank an jeden der mitgemacht hat und diese Studie damit ermöglicht hat! <3

Um ehrlich zu sein wusste ich zu Beginn der Studie nicht, was ‘dark’ an ihr sein würde. Ich glaube zwar daran, dass Menschen gute Kapazitäten haben, mit Veränderungen umzugehen, trotzdem finde ich aber, dass es gut ist, jede Veränderung zu untersuchen. Und Social Media ist eine große Veränderung für uns – auch auf einem gesellschaftlichen Level. In meiner Studie geht es jedoch nicht darum, herauszufinden, ob Social Media gut oder schlecht für die Menschheit ist, sondern darum, wie es auf die einzelne Person wirkt.

Ich schreibe ja gerade alles über meine Masterarbeit zusammen. Das zu veröffentlichen kommt mir irgendwie narzisstisch vor. Die Ironie dabei ist, dass Narzissmus ein großes Thema in meiner Studie ist. Ich hoffe, dass es nicht so rüberkommt als würde ich mir meinen eigenen Rücken streicheln; aber manche Leute haben um eine Rückmeldung über die Ergebnisse gebeten. Also los geht’s!

Der erste Teil dieses Posts wird aus einer Einführung ins Thema und einer kurzen Zusammenfassung über bisherige Studienergebnisse bestehen. Im zweiten Teil werde ich über meine Studie und die Ergebnisse berichten.

Zuerst sollte ich wahrscheinlich erwähnen, dass Social Media nicht der einzige Fokus der Studie war. Dazu kam noch die ‘Fear of missing out’, oder FOMO.  Wenn du davon noch nichts gehört hast, FOMO ist wahrscheinlich genau das, was du dir darunter vorstellst: Eine Angst, tolle Events oder coole Erfahrungen zu verpassen während alle anderen Person ein viel erfüllteres Leben zu haben scheinen. Ich empfehle jedem wärmstens, sich diesen urkomischen ‘Filmtrailer’ über FOMO anzusehen (dauert nur ne Minute)!

Social Media kann das unangenehme Gefühl von FOMO verstärken. Auf Social Media ist man nicht ehrlich. Wir alle posten Fotos oder Beiträge, die ein gutes Bild auf uns werfen – keine realistischen Darstellungen des banalen Alltags. Aber wenn man dann alleine zu Hause durch den Instagram-Feed scrollt, vergisst man das leicht und beginnt vielleicht zu denken, dass andere ein viel aufregenderes Leben haben. Dabei bedenken wir nicht, dass die geteilten Beiträge mit Bedacht ausgewählt wurden. Von Bildbearbeitung und Filtern will ich gar nicht zu reden anfangen…

Was sagt die Wissenschaft nun zum Einfluss von Social Media? Kurz gesagt, Wissenschaftler sind sich da noch nicht ganz einig. Social Media ist noch immer ein relativ neues Thema in der Forschung. Es gibt bereits viele Forschungsergebnisse, aber um ehrlich zu sein, braucht es noch hunderte mehr und groß angelegte Meta-Analysen um zu standfesten Ergebnissen kommen. Mit dieser Einschränkung will ich aber zusammenfassen, was in den meisten Studien bisher rausgekommen ist.

Social Media ist für Kommunikation gedacht (zumindest war das einmal so), aber heutzutage kann man eine Vielzahl an Dingen auf den Plattformen Machen. Ich will aber zuerst über den kommunikativen Aspekt reden. Social Media ist eine gute Möglichkeit, sich enger mit Bekannten (und Unbekannten) zu verbinden. Schüchterne oder introvertierte Personen können mit Social Media soziale Fähigkeiten trainieren, die ihnen im echten Leben schwerfallen. Extrovertierte Personen können wiederum vom verstärkten sozialen Austausch profitieren. Allerdings wurde bereits ein ‘Reiche-werden-reicher’-Modell für Social Media angenommen. Demnach profitieren nur diejenigen Personen vom sozialen Austausch, die auch offline einen weiten Freundes- und Bekanntenkreis haben. Deswegen gehen manche Autoren davon aus, dass Social Media zu Einsamkeit und sogar zu depressiver Symptomatik führen kann. Zu diesem Zeitpunkt glaube ich nicht, dass man hier einen klaren Zusammenhang erkennen kann. Ich glaube zwar, dass Social Media einsam machen kann, glaube aber nicht, dass das immer der Fall ist.

Am meisten Forschung gibt es wohl zur Social Media-Sucht. Zuerst will ich aber erwähnen, dass Social Media-Sucht laut den wichtigen Klassifikationssystemen DSM und ICD nicht anerkannt und damit kein ‘offizielles’ Krankheitsbild ist.
Nebenbei erwähnt ist Burnout aber auch kein anerkanntes, eigenständiges Krankheitsbild – was wiederum nicht bedeutet, dass es nicht existiert.
Die meisten Autoren (ich konnte nur eine Ausnahme finden), sind sich ziemlich sicher, dass Social Media süchtig machen kann. Ich persönlich bin mir sicher, dass das auch stimmt. Die Ergebnisse meiner Studie, persönliche Erfahrungen und die Literatur haben mich davon überzeugt. Das würde bedeuten, dass einige Menschen so von Social Media abhängig werden können, wie andere von Alkohol oder Drogen. Wenn Abhängige ihre Sucht nicht ausleben können, kann es zu negativen Nebenwirkungen kommen. ‘Nebenwirkungen’ von Social Media-Sucht sind (laut Literatur) der Verlust über die Kontrolle der Zeit, die man mit Social Media verbringt, Schlafprobleme, Vernachlässigung wichtiger Aktivitäten (Schule, Arbeit, Beziehungen) und Verschlechterung der akademischen Leistung.

Warum stehen Leute also überhaupt drauf, Social Media zu benutzen? Die Antwort ist eigentlich sehr einfach. Im Herzen der meisten Social Media Plattformen steht ein simples Belohnungssystem. Mit dem Veröffentlichen eines guten Selfies oder anderen Inhalten bekommt man unmittelbare Belohnungen in Form von Likes oder Kommentaren. Fühlt sich toll an, oder? Wir werden das, was uns gut fühlen lässt, weiterverwenden. Aber: Schon mal ein nicht so gutes Selfie gepostet und nicht so viele Rückmeldungen bekommen? Hat sich bestimmt mies angefühlt. Also, lieber auf die Qualität der Bilder und Inhalte achten, dann kann man sich jedes Mal, wenn man es braucht, eine nette kleine ‘Belohnung’ abholen.

Neben dem Belohnungssystem ist es auch interessant wie Social Media auf Menschen mit narzisstischen Tendenzen wirkt. Social Media ist gut geeignet um sich selbst zu promoten und auch ein guter Weg, sein eigenes Selbstwertgefühl zu stärken. Natürlich gibt’s daher auch einen Zusammenhang mit Narzissmus – darüber werden wir im zweiten Teil reden.

Insgesamt habe ich beschlossen, Daten zu Social Media-Sucht, FOMO, der Persönlichkeit (Offenheit, Gewissenhaftigkeit, Extraversion/Introversion, Verträglichkeit, emotionale Instabilität), Einsamkeit, Narzissmus, Sensation Seeking (‚Abenteuerlust‘), psychischem Wohlbefinden, Belohnungsaufschub und Neid zu erfassen. Ich werde alles im zweiten Teil erklären! Bis dahin fordere ich jeden heraus, absichtlich ein schlechtes Selfie zu posten. Ignoriert, dass wenig Rückmeldung kommen werden und seid stolz darauf, mutig und ungefiltert zu sein!

 

Den zweiten Teil findest du hier!

 

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Sources:
There are literally more resources than I can list here. A full list of sources as well as a complete depiction of the theory and my results can be found in my master thesis, when finished. Contact me if you’re interested.

Suggested further reading:
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